Οι κριτικές των βιβλίων μου τείνουν να εμφανίζονται πολύ σύντομα μετά το διαγωνισμό της ανάγνωσης. Δεν συμβαίνει το ίδιο με το The Quickening Maze του Adam Foulds. Μια εβδομάδα μετά την ολοκλήρωση του βιβλίου, εξακολουθούσε να καταλαμβάνει μόνο ένα μπερδεμένο χώρο στη μνήμη. Ήταν καλογραμμένο, αλλά εν μέρει υποδηλώνει μόνο τον χρόνο και τον τόπο που είχε επιλέξει. Παρουσίαζε δυνητικά ζωντανούς χαρακτήρες με τη μορφή του Άλφρεντ Λόρδος Τένυσον μαζί με τον λιγότερο γνωστό ποιητή, Τζον Κλερ, αλλά δεν φαινόταν να ζωντανεύει κανένα από τα δύο. Είχε παρουσιάσει ιδιαίτερα φορτισμένα θέματα, όπως η λογική εναντίον της τρέλας, αλλά δεν είχε καταφέρει να ανάψει καμία φωτιά. Ωστόσο, παρέμενε ένα βιβλίο που ένιωθε αδύνατο να απορριφθεί, παρά το γεγονός ότι γεννούσε μια ευδιάκριτη επιθυμία να το κάνει.
Άλλοι κριτικοί του βιβλίου έχουν επικρίνει τον τίτλο του. Θεωρείται αδικαιολόγητα σκοτεινό, πιθανώς υπερβολικά μελετημένο. Αλλά όταν λάβαμε υπόψη αυτόν τον τίτλο, κάτι χτύπησε και στη συνέχεια έκανε πολύ νόημα.
Προφανώς το The Quickening Maze είναι μια ιστορία για ένα ζευγάρι δημιουργικών ιδιοφυιών που αντιμετωπίζουν με τον δικό τους τρόπο μια τρέλα που μπορεί να τους οδηγήσει ή, εν προκειμένω, να τους καταστρέψει. Ο Τζον Κλερ ήταν ποιητής της εργατικής τάξης. Ίσως θα μπορούσε να χαρακτηριστεί καλύτερα, χωρίς υποτιμητική πρόθεση, ως χωρικός ποιητής, αφού η καταγωγή και η ζωή του παρέμεναν αγροτική και αγροτική. Δεν ήξερε, ούτε έγραψε για τη βιομηχανική συγκέντρωση της ηλικίας του. Ο Άλφρεντ, ο μετέπειτα Λόρδος Τένυσον δεν ήταν ταπεινής καταγωγής. Σπούδασε στο Κέμπριτζ, ήταν μέρος μιας ελίτ και έζησε για να εδραιώσει αυτό το καθεστώς. Ήταν επίσης μια ιδιοφυΐα, και το ταλέντο του φάνηκε ίσως καλύτερα στο ποίημά του In Memoriam, που γράφτηκε ως απάντηση στον θάνατο ενός φίλου του. Ο Τζον Κλερ υπέφερε από κρίσεις ψυχικής ασθένειας, τρέλα όπως λεγόταν στην ηλικία του. Γεγονότα που μπορεί να είχαν τρελάνει τον Άλφρεντ Τένισον, όπως ο θάνατος των στενότερων φίλων του, στην περίπτωσή του δημιούργησαν μια ακυκλοφόρητη ακόμη ενέργεια που τελικά θα δημιουργήσει ένα ποιητικό αριστούργημα.
Το μυθιστόρημα του Adam Foulds The Quickening Maze συμπυκνώνει μια εποχή που και οι δύο ποιητές συνδέονταν με ένα άσυλο που ονομάζεται High Beech στο Epping Forest στην άκρη του Λονδίνου. Ο Τζον Κλερ ήταν ένας τρόφιμος που χρειαζόταν θεραπεία και περιορισμό. Ο Alfred Tennyson (όχι ακόμα ο Λόρδος) χρειάστηκε να επισκεφτεί τον αδελφό του Septimus, ο οποίος επίσης χρειαζόταν υποστήριξη.
Το High Beech Asylum διευθύνεται από τον Dr Matthew Allen, ο οποίος έχει τις δικές του οικογενειακές ευθύνες καθώς και ένα άσυλο που έχει πολύπλοκες οικονομικές απαιτήσεις. Υπάρχουν τσιγγάνοι κοντά και μια κοινότητα επίσης, έτσι υπάρχουν κάθε είδους σχέσεις για ταχυδακτυλουργία, καθώς και κάθε είδους προκατάληψη για τον αέρα. Για να τα βγάλει πέρα, ο Δρ Άλεν εμπλέκεται επίσης με εφευρέσεις που μπορεί να μοιάζουν με έξυπνα σχέδια, αλλά όταν χρειάζεται, κάθε πιθανότητα πρέπει να διερευνηθεί και πιθανώς να μην αποδειχθούν όλες λογικές.
Ιδού λοιπόν τα στοιχεία του μυθιστορήματος του Adam Foulds. Συμπιέζει τη δράση σε μια σειρά από σκηνές που διαδραματίζονται σε μερικές σεζόν. Οι πραγματικές ασθένειες και οι αλληλεπιδράσεις διήρκεσαν περισσότερο, αλλά συγκεντρωμένες ίσως μπορούν να αναλυθούν. Είναι μια προσεγμένη ιδέα, αλλά τελικά η δομή γίνεται αντιπερισπασμός, αφού η φύση των εποχών δεν φαίνεται να εμποτίζει την αφήγηση και γίνονται απλές ταμπέλες.
Αλλά πιο σοβαρά, αυτά τα χωριστά σκέλη δεν φαίνεται ποτέ να συνενώνονται, όπως θα περίμενε ο αναγνώστης. Ούτε λύνονται χωριστά. Αντίθετα, οι χαρακτήρες αλληλεπιδρούν περιστασιακά, επικοινωνούν και μετά προφανώς ακολουθούν χωριστούς δρόμους. Εν τω μεταξύ, η ζωή συνεχίζεται για τον καθένα από αυτούς με τους μερικώς συνδεδεμένους τρόπους τους. Και έτσι τελικά νιώθουμε ότι δεν έχουμε πάει πουθενά. Ο Τένυσον πηγαίνει να γράψει το αριστούργημά του και ο Τζον Κλερ πηγαίνει στο σπίτι με τόση ανάγκη όπως ήταν στην αρχή.
Και ίσως εδώ είναι που ο τίτλος του βιβλίου, The Quickening Maze, αποκαλύπτει την πρόθεση του συγγραφέα. Ο λαβύρινθος, ίσως, είναι η ίδια η ζωή με τη μορφή των αποφάσεων, των επιλογών και των δυνατοτήτων που η απλή ύπαρξη συνεχίζει να παρουσιάζει. Το ότι αυτές οι επιλογές και οι νέες κατευθύνσεις γίνονται επιταχυνόμενες δείχνουν ότι, στην επιπολαιότητα τους, είναι το ίδιο το υλικό της ζωής, αφού δεν υπάρχει τίποτα άλλο. Αλλά αυτό που προσθέτει το ζωτικό στοιχείο είναι πώς εμείς, ο καθένας από εμάς, μετατρέπουμε ξεχωριστά την εγκόσμια εμπειρία σε μια δημιουργική πράξη. Κάποιοι γράφουν ποιήματα. Κάποιοι εφευρίσκουν μηχανές. Κάποιοι κάνουν καθημερινή δουλειά. Κάποιοι ερωτεύονται. Κάποιοι ζουν τις απαιτήσεις της εμμονής τους.
Έτσι, ο λαβύρινθος Quickening, μεταμορφώθηκε με προβληματισμό. Αυτό που με την ολοκλήρωση ένιωθε σαν ένα μυθιστόρημα που καλύτερα αποφεύχθηκε παρά βιώθηκε ξαφνικά έγινε ένα κείμενο που απαιτούσε μια δεύτερη ανάγνωση τουλάχιστον. Σαν ένα καλό ποίημα, πρότεινε και προέτρεπε μέσω της εικόνας του και ακόμη και μετά μόνο μετά από προβληματισμό, παρά μέσω σαφούς πλοκής που διαδραματίζεται μέσα από γεγονότα. Αυτό το βιβλίο είναι ένα λεπτό επίτευγμα.