Η τρέλα του Στάλιν του Κονστάιν Πλεσάκοφ είναι μια εις βάθος αφήγηση των πρώτων δέκα ημερών της εισβολής του Χίτλερ στη Σοβιετική Ένωση. Ο Ιωσήφ Στάλιν είχε μεγάλο μερίδιο ευθύνης για την αποτυχία του Κόκκινου Στρατού να αποκρούσει τη γερμανική εισβολή, χαρίζοντας εκατοντάδες μίλια σοβιετικής επικράτειας και εκατομμύρια ζωές στους Γερμανούς. Οι σοβιετικοί στρατιωτικοί ηγέτες φταίνε επίσης για τις ενέργειές τους ως απάντηση στην εισβολή και για το παράδειγμα του Στάλιν. Παρά τις ταπεινωτικές απώλειές της, η αποτυχία της ΕΣΣΔ ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την τελική νίκη της επί της ναζιστικής Γερμανίας. Ο Πλεσάκοφ καταρρίπτει τις εσφαλμένες υποθέσεις που κάνουν οι περισσότεροι για την Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα και παρέχει μια διαφωτιστική προοπτική της εισβολής με σοβιετικό προσανατολισμό. Η ανικανότητα του Στάλιν και η τυφλή υποστήριξη των στρατιωτικών του ηγετών έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην τελική νίκη της Σοβιετικής Ένωσης στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η τρέλα του Στάλιν αναφέρεται στις ενέργειες του Ιωσήφ Στάλιν πριν, κατά τη διάρκεια και μετά ή την έλλειψή τους στην εισβολή του Χίτλερ. Το 1937, ο Στάλιν ξεκίνησε τον «Μεγάλο Τρόμο» ή «Μεγάλη Εκκαθάριση» για να φυλακίσει ή να εκτελέσει τους εχθρούς του προτού ξεκινήσουν μια εξέγερση ενάντια στην κυριαρχία του. Δυστυχώς για τον σοβιετικό στρατό, δεν είχαν ανοσία στην παράνοιά του και στοχοποιήθηκαν για την ικανότητά τους να τον ανατρέψουν βίαια. 5 διοικητές στόλου, 8 διευθυντές στρατιωτικών ακαδημιών, 33 διοικητές σωμάτων, 76 διοικητές μεραρχιών, 40 διοικητές ταξιαρχιών και 291 διοικητής συντάγματος. Συνολικά, σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, 35.000 αξιωματικοί του Κόκκινου Στρατού εκκαθαρίστηκαν». (Σ.32)
Η Εκκαθάριση εκτέλεσε σχεδόν όλους τους έμπειρους στρατιωτικούς ηγέτες του σοβιετικού στρατού αναγκάζοντας νέους και μη δοκιμασμένους αξιωματικούς να καλύψουν τις κενές θέσεις που είχαν μείνει πίσω. Ένα άλλο κραυγαλέο λάθος που έκανε ο Στάλιν ήταν η πεισματική άρνησή του να αναγνωρίσει ότι τα γερμανικά στρατεύματα συγκεντρώνονταν στα σύνορα, παρά το γεγονός ότι οι διοικητές του πεδίου του ανέφεραν ότι ήταν έτσι. Ο Στάλιν επέλεξε επίσης να αγνοήσει τις προειδοποιήσεις για μια επικείμενη εισβολή από Ρώσους κατασκόπους που είχαν φυτευτεί στη Γερμανία. Διέψευσε κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς τους που έφτασαν στο σημείο να κηρύξουν αυτούς τους κατασκόπους ως διπλούς πράκτορες των Ναζί που προσπαθούσαν να τον ξεγελάσουν ώστε να προκαλέσει ένα διεθνές επεισόδιο. Αν και ο Στάλιν είχε τον υπέρτατο έλεγχο των ενόπλων δυνάμεών του, δεν εκπαιδεύτηκε ως στρατιωτικός κατά συνέπεια «Δεν μπορούσε να διαβάσει σωστά τους χάρτες… Παρατήρησε πράγματα όπως αποστάσεις και τοποθεσίες των πόλεων, αλλά ποτέ δεν έδωσε σημασία στο έδαφος. .. πράσινες και καφέ περιοχές στον χάρτη που υποδήλωναν κοιλάδες και λόφους… οι λεπτές μπλε κλωστές που ανήγγειλαν την παρουσία ποταμών ήταν ασήμαντες. Οι στρατοί του έπρεπε να βαδίσουν από το σημείο Α στο σημείο Β σε ευθεία γραμμή, ακολουθώντας ένα ακριβές πρόγραμμα.” (Σ.77)
Ανίκανος να οραματιστεί την πραγματικότητα της κατάστασης στο έδαφος ή να τη διαψεύσει, ο Στάλιν είχε αδύνατες προσδοκίες για τον στρατό του να οδηγήσει σε περιττές απώλειες ζωών και εξοπλισμού. Ένα άλλο παράδειγμα της ανοησίας του, πίστευε ολόψυχα στο Σύμφωνο Μη Επίθεσης και επέλεξε να μην τοποθετήσει κανένα από τα στρατεύματά του κοντά στα σύνορα, μη θέλοντας να διακινδυνεύσει να προκαλέσει τον Χίτλερ παρά τα δικά του σχέδια για επίθεση στη Γερμανία. Πιστεύοντας στον τεράστιο αριθμό του Κόκκινου Στρατού, ο Στάλιν αρνήθηκε επίσης να διαμορφώσει ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση που ο Χίτλερ εισέβαλλε πρώτος και αρνηθεί την άδεια σε οποιονδήποτε από τους στρατηγούς του να οργανωθεί σε μια εντελώς επιθετική ή αμυντική θέση, θέτοντας ουσιαστικά τον στρατό του σε μια κατάσταση ρευστότητας ανίκανος να ολοκληρώσει Οτιδήποτε. Κατά την έναρξη της εισβολής, ο Στάλιν επέλεξε να μην αναγνωρίσει ότι οι στρατοί του υποχώρησαν πλήρως και αντ’ αυτού εξέδωσε μια οδηγία που διέταξε τα στρατεύματά του να αποσυρθούν μπροστά στη γερμανική επιθετικότητα, επειδή οι ενέργειές τους θα μπορούσαν ενδεχομένως να παρερμηνευθούν ως προκλητικές. Αφού συνειδητοποίησε μόνο ότι ο Χίτλερ είχε εξαπολύσει μια εισβολή πλήρους κλίμακας, ο Στάλιν εξέδωσε δύο ακόμη εντολές που διέταξαν τους στρατούς του που δραπέτευαν να στραφούν και να πραγματοποιήσουν μια αντεπίθεση, μια κίνηση πρωταρχικής σημασίας για την αυτοκτονία.
Ο Ιωσήφ Στάλιν αδυνάτισε σοβαρά την ικανότητα ελιγμών των στρατηγών του στις πρώτες μέρες της εισβολής, αλλά και ορισμένοι στρατηγοί του αξίζουν μερίδιο ευθύνης. Ο στρατηγός Ντμίτρι Παβλόφ διοικούσε τη Δυτική Στρατιωτική Περιφέρεια με την Τρίτη Στρατιά, την Τέταρτη Στρατιά και τη Δέκατη Στρατιά, επιφορτισμένη με την κατάληψη της Ανατολικής Πρωσίας και της Βαρσοβίας στο προληπτικό χτύπημα του Στάλιν, ενώ ταυτόχρονα έκλεισε το μονοπάτι προς τη Μόσχα. Στις 22 Ιουνίου, η Δυτική Στρατιωτική Περιφέρεια που κατέρρεε από τη γερμανική επίθεση δεν έλαβε σαφείς οδηγίες από τον στρατηγό Pavlov σχετικά με το αν έπρεπε να δεσμευτεί πλήρως σε υποχώρηση ή άμυνα.
“Η Τρίτη Στρατιά ανέφερε μια καταστροφή, η Τέταρτη Στρατιά ανέφερε ανεξέλεγκτη υποχώρηση, αλλά η Δέκατη δεν ανέφερε τίποτα, καθώς όλες οι επικοινωνίες είχαν διακοπεί. Ο Παβλόφ αγνόησε τα δεινά του Τρίτου και Τέταρτου και είπε ότι πετούσε στο Μπελοστόκ για να μάθει τι ήταν συμβαίνει στη Δέκατη». (Σ.127)
Ο Στρατηγός Παβλόφ δεν έχει τη στρατηγική επίβλεψη για να απεικονίσει την κατάσταση που εκτυλίσσονταν σε όλη τη στρατιωτική του περιφέρεια και η απόφασή του να πετάξει στο Μπελοστόκ άφησε τους εναπομείναντες δύο στρατούς του να τα βγάλουν πέρα ουσιαστικά αφήνοντας το δρόμο προς τη Μόσχα ανυπεράσπιστο. Ένας άλλος διοικητής, ο συνταγματάρχης Μιχαήλ Κίρπωνος του Νοτιοδυτικού Μετώπου, επέλεξε επίσης να λάβει μια παράλογη απόφαση που θέτει σε κίνδυνο την ασφάλεια της Μόσχας. Παρόλο που ο στρατηγός Κίρπωνος διοικούσε τα ισχυρότερα στοιχεία του Κόκκινου Στρατού που είχαν επιφορτιστεί να χτυπήσουν τη Βέρμαχτ, την κύρια προσπάθεια του σχεδίου προληπτικής απεργίας του Στάλιν, ήταν επίσης αναδιπλούμενος από το γερμανικό blitzkrieg.
Υπό την απειλή της εσχάτης προδοσίας και του θανάτου από τον Επίτροπο Νικολάι Βασούγκιν, ο Κίρπονος αναγκάστηκε να διατάξει τα στρατεύματά του να κάνουν το αδύνατο: να αναδιοργανωθεί, να απωθήσει τη γερμανική προέλαση και να καταλάβει την πόλη του Λούμπλιν μέχρι μεθαύριο. Ο Κίρπωνος διέταξε απρόθυμα το μηχανοποιημένο σώμα του, αποτελούμενο από 30.000 άνδρες και 1.000 άρματα μάχης, κατευθείαν στην εχθρική προέλαση και στο θάνατο. Η απόφαση του Κίρπωνος να θυσιάσει τη μηχανοποιημένη αιχμή του δόρατος του Κόκκινου Στρατού άφησε τη Σοβιετική Ένωση υλικοτεχνικά χωρίς εκατοντάδες τανκς και της στέρησε την όποια μικρή εμπειρία είχε στον μηχανοποιημένο πόλεμο, παρατείνοντας έτσι τον πόλεμο.
Οι τρομερές απώλειες που υπέστη η Σοβιετική Ένωση στις πρώτες μέρες της εισβολής είχαν θετική επίδραση στην ηγεσία της και σε ολόκληρο τον πληθυσμό της Ρωσίας. Ο μέσος σοβιετικός πολίτης ζούσε σε άθλια φτώχεια υπό την κυριαρχία του Στάλιν ή αντιμετώπιζε να μεταφερθεί στα γκουλάγκ για σκληρή εργασία. Μόλις οι Γερμανοί εισέβαλαν και προκάλεσαν τέτοιες καταστροφικές απώλειες, ο γενικός πληθυσμός συσπειρώθηκε πρόθυμα γύρω από τον ηγέτη τους και τον Κόκκινο Στρατό του για να αποκρούσει την εισβολή. Οι απώλειες ανάγκασαν επίσης τον Στάλιν να αναδιαρθρώσει τον στρατό του επιτρέποντας στους στρατηγούς του περισσότερα περιθώρια για να αποφασίσουν τους στόχους των στρατών τους. Επιπλέον, τα δεινά που προκάλεσαν οι Ναζί οδήγησαν τον Κόκκινο Στρατό για τις τεράστιες απώλειες που ήταν απαραίτητες για να υψωθεί η Σοβιετική Σημαία πάνω από το Ράιχσταγκ το 1945.
Η εκτίμηση του Pleshakov για τη σοβιετική κατάσταση κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ανέδειξε τις ενέργειες του Στάλιν και των στρατιωτικών που ηγούνται του Κόκκινου Στρατού. Ήταν εκπληκτικό και εξοργιστικό το πόσο πολύ περιόριζε ο Στάλιν τους στρατηγούς του μπροστά στους γερμανικούς βομβαρδισμούς των παραμεθόριων πόλεων και πόσο αντιφατική ήταν η άποψη του μετώπου μεταξύ του Στάλιν και των στρατηγών του. Αλλά, ήταν επίσης ενθαρρυντικό να σκεφτόμαστε ότι οι πρώιμες σοβιετικές απώλειες ενίσχυσαν τη θέλησή της να αντεπιτεθεί εναντίον της Γερμανίας και να αποδεχτεί τίποτα άλλο παρά την άνευ όρων παράδοση. Μια συνθήκη ειρήνης μεταξύ της Σοβιετικής Ένωσης και της Ναζιστικής Γερμανίας θα μπορούσε να είχε απελευθερώσει τον Χίτλερ για να νικήσει τον Τσόρτσιλ και τους Βρετανούς αφήνοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες μόνες τους για να αντισταθούν στον φασισμό. Ή χειρότερα, η Σοβιετική Ένωση θα μπορούσε να είχε ανασυνταχθεί πολύ πιο γρήγορα για να κατακτήσει τη Γερμανία και τελικά όλη την Ευρώπη.