Σε αυτό το πολύ αναγνωρισμένο βιβλίο, που εκδόθηκε για πρώτη φορά το 2011, ο Άνταμ Φρανκ καταγράφει την μεταβαλλόμενη αντίληψη του χρόνου και δείχνει πώς η εμπειρία του ανθρώπου για το χρόνο στην κοινωνική και πολιτιστική ζωή διαμορφώνει την κατανόησή του για το σύμπαν. Πολλές συζητήσεις επικεντρώνονται γύρω από τη φύση της Μεγάλης Έκρηξης και την υποτιθέμενη αρχή του χρόνου, με τους αστροφυσικούς να διαφωνούν για πολλές κρυφές διαστάσεις και τεράστιες ποσότητες αόρατης «μαύρης ύλης» που απαιτούνται για να ικανοποιήσουν τις περίπλοκες μαθηματικές εικασίες τους. Η Μεγάλη Έκρηξη, η ίδια μέρος της δημοφιλούς επιστημονικής κατανόησης, τίθεται τώρα υπό αμφισβήτηση. Και ίσως το πιο εκπληκτικό από όλα για τον απλό αναγνώστη είναι να ανακαλύψει ότι οι φυσικοί εξακολουθούν να αμφισβητούν τη φύση του χρόνου, σε βαθμό που κάποιοι αμφιβάλλουν ακόμη και για την ύπαρξή του.
Από την ανακάλυψή τους, οι νόμοι του Νεύτωνα, που αντιμετωπίζουν τον χρόνο ως τέταρτη διάσταση, έχουν εφαρμοστεί με τόση επιτυχία που καθοδήγησαν τις αποστολές Απόλλωνα στο φεγγάρι. Ο Αϊνστάιν είχε ήδη δείξει ότι ο χρόνος ποικίλλει ανάλογα με την ταχύτητα του παρατηρητή, επιβραδύνοντας στο μηδέν με την ταχύτητα του φωτός, αλλά το αποτέλεσμα ήταν αμελητέα με τη σχετικά μέτρια ταχύτητα ενός πυραύλου του Κρόνου. Δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο για τα αστρονομικά σώματα, τους γαλαξίες και τα αστέρια, τα οποία κινούνται πολύ πιο γρήγορα και με ταχύτητες στις οποίες δεν μπορεί να αγνοηθεί η επίδραση στο χρόνο. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το σύμπαν διαστέλλεται, και με αυξανόμενο ρυθμό, το ερώτημα που παραμένει αναπάντητο είναι πώς ξεκίνησαν όλα; Ο χρόνος είναι συνδεδεμένος με τις φυσικές διαστάσεις του σύμπαντος, ξεκινώντας την ίδια στιγμή στη Μεγάλη Έκρηξη, ή έχει μια ανεξάρτητη ύπαρξη; Υπήρχε πριν από το σημερινό μας σύμπαν και θα υπάρξει μετά;
Μερικοί φυσικοί υποστήριξαν ότι το Big Bang ήταν μόνο ένα από μια σειρά επαναλαμβανόμενων συμπάντων. Οι δάσκαλοι συνήθιζαν να λένε στους μαθητές τους ότι μόνο ένας φυσικός νόμος ήταν σίγουρος: ο δεύτερος νόμος της θερμοδυναμικής. Αυτός ο νόμος, που απλώς δηλώνεται καθώς η εντροπία τείνει να αυξάνεται, υπονοεί ότι η τάξη θα εκφυλιστεί σε αταξία και οι διαφορές θερμοκρασίας θα εξαφανιστούν αφήνοντας τα πάντα σε ομοιόμορφη χαμηλή θερμοκρασία. Όταν εφαρμόζεται στη δυνατότητα επαναλαμβανόμενων κύκλων διαστελλόμενων συμπάντων, ο δεύτερος νόμος έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση της διάρκειας κάθε διαδοχικού κύκλου. Επιστρέφοντας πίσω, το μήκος του κύκλου μειώνεται στο μηδέν, έτσι όπως λέει ο Frank, «η εντροπία αναγκάζει μια αρχή ακόμη και για ένα κυκλικό σύμπαν».
Παρά την πολλή σκέψη, το χειρισμό των εξισώσεων και την εισαγωγή κρυφών διαστάσεων, οι φυσικοί δεν μπόρεσαν να βρουν μια πλήρη εξήγηση για την αρχή του σύμπαντος. Ορισμένες θεωρίες προτείνουν πολλαπλά σύμπαντα να συνυπάρχουν, το καθένα με διαφορετικούς φυσικούς νόμους, το σύμπαν μας συμβαίνει να έχει ακριβώς τις κατάλληλες συνθήκες για να υποστηρίξει τη ζωή. Το ότι το σύμπαν μας υπάρχει είναι βέβαιο, και αυτό είναι το συμπέρασμα του επιχειρήματος του Frank: «Πάντα και ξανά ήμασταν οι συνδημιουργοί μιας εποχής και ενός κόσμου που υπάρχουν μαζί μας». Για τον Φρανκ, σημασία έχει η διαδικασία της ανακάλυψης και όχι το φανταστικό της τέλος και είναι πιθανό να συνεχιστεί για πολύ καιρό.